Red Bull Racing a avut lansarea oficială pe 3 februarie, la New York. În prim plan nu a fost monopostul RB19, ci mai degrabă parteneriatul cu cei de la Ford care va intra în vigoare în 2026.
“Am studiat toate opțiunile pentru o posibilă revenire, dar am vrut să o facem foarte strategic”, se destăinuia Mark Rushbrook, directorul divizie Ford Performance, după evenimentul de la New York. Dar abia în a doua parte a anului 2022, după începutul unor tatonări cu Red Bull, “am început să luăm serios în considerație asta şi ne-am spus OK, pare că acum chiar e momentul să ne întoarcem în F1.”
Rapiditatea acestui anunț, pregătit încă din decembrie 2022, a surprins pe unii, după ce povestea Red Bull-Porsche a avut nevoie de mai bine de un an pentru a ajunge la un deznodământ, iar de obicei în F1 lucrurile nu se stabilesc atât de iute.
Abordarea ambelor părți, ferită de lumina reflectoarelor, chiar a fost una bine gândită strategic cum îi place lui Rushbrook să o spună. Să analizăm mai jos aspectele esențiale, de la motivele la care s-a ajuns la un astfel de parteneriat la paşii făcuți în negocieri şi ce aduce fiecare în cadrul unei colaborări ce se va întinde cel puțin până în 2030.
În toamna anului 2020, în plină pandemie, Consiliul de Administrație al Honda a luat decizia de a se retrage din F1, motivul fiind că participarea într-o competiție în care accentul cade masiv tot pe motorul convențional nu mai cadrează cu planurile de viitor ale companiei (emisii zero după 2030). Red Bull s-a trezit atunci într-o situație aparent dificilă.
Chiar dacă decizia Honda prevedea că se va investi în PU din F1 până în 2022 inclusiv. Abordarea Red Bull de după acest moment nu a fost una comună-adică testarea terenului pentru găsirea unui nou partener motorist. Ci a fost una a la Enzo Ferrari dacă vreți (Enzo a rulat maşini Alfa-Romeo în cadrul echipei sale de curse, dar încă din primul moment se gândea la fabricarea integrală a unei maşini de curse în viitoarea sa fabrică).
Crearea Red Bull Powertrains a fost decizia luată atunci şi în martie 2021 au avut loc primele contacte cu Porsche. Nu era prima dată când se discuta cu marca germană, în trecut fiind posibil un parteneriat care să debuteze în 2019 dacă proiectul V6-ului german nu ar fi fost sistat de concernul mamă VW. Totuşi discuțiile cu Porsche au fost alambicate şi în septembrie 2022 s-a pus capăt oficial, ambele părți emițând communicate prin care se preciza că o colaborare în F1 nu este posibilă. Cu toate că firma din Stuttgart începuse să facă investiții-printre acestea fiind şi prețoasele simulatoare AVL (6 la număr) pe care le-au trimis direct la Milton Keynes. Despre meandrele acestei afaceri am scris pe larg la timpul potrivit.
Ce este interesant legat de acest aspect este faptul că Honda a reprezentat unul dintre factorii decisivi, în vara anului 2022 existând o mare posibilitate ca parteneriatul Red Bull-Honda să continue. Ce nu s-a ştiut atunci este că aproximativ în aceeaşi perioadă au început nişte discuții cu Ford Performance, facilitate de legăturile din WRC. Deocamdată au fost mai mult la stadiul de testare.
Reuşita unui contract între cele două părți ținea de rezultatul discuțiilor cu noua conducere a Honda ce au atins punctul culminant după victoria de la Suzuka. Invitați la sediul companiei japoneze, Helmut Marko şi Christian Horner au venit cu un plan ce nu a putut fi acceptat de japonezi, deoarece diminua mult implicarea şi rolul Honda (despre asta vom discuta separat).
Pentru Ford în schimb ce dorea Red Bull de la un astfel de parteneriat se potrivea ca o mănuşă. Compania americană a început să testeze terenul încă din ianuarie 2021, modul în care impactul F1 asupra USA creştea la nivele nemaiîntâlnite fiind principalul imbold ce a determinat pe cei dirijați de Bill Ford să declanşeze o analiză atentă, dar una care să nu fie sub lumina reflectoarelor.
Au fost vizate la început două soluții: participarea ca motorist şi participarea ca echipă (prin cumpărarea unei deja existente). A doua soluție a fost abandonată din cauza complicațiilor şi costurilor prea mari (600milioane valoarea de piață a unei echipe din a doua jumătate a clasamentului). A rămas prima soluție, iar maniera de aplicare datorează mult CEO-ului Jim Farley.
Acesta este îndrăgostit de racing, deținând printre altele un GT40 la volanul căruia participă frecvent la curse de maşini istorice, pilotând viguros de fiecare dată. Dincolo de dragostea sa pentru motorsport ce a cântărit oricum serios în decizia companiei, Farley a indicat o manieră de abordare similară până la un punct cu cea din 1967. Atunci, Walter Hayes, şeful divizie de motorport a Ford a fost convins de Collin Chapman să plătească 100.000 lire sterline (echivalentul a 2.3 milioane lire de azi)lui Mike Costin şi Keith Duckworth pentru a-şi putea realiza proiectul: un V8 de 3 l pentru noul regulament al F1 intrat în vigoare cu un an mai devreme. Ce a urmat este legendă şi nu face obiectul acestui articol.
Doar că un PU actual implică un nivel de complexitate infinit mai mare ca un V8 convențional de acum 56 de ani, de la cercetare la instrumentele necesare pentru a duce treaba la bun sfârşit. Astfel că singura soluție viabilă era un parteneriat cu unul dintre producătorii implicați sau care urmau să intre în sport din 2026. Dintre aceştia, doar Ferrari şi Red Bull nu concurează cu Ford pe piața de maşini de serie. Un parteneriat cu Ferrari era exclus din start, deci rămânea Red Bull. Prin urmare, profitând de lunga relație din WRC, s-au inițiat nişte discuții în care un rol important, pe lângă Farley, l-a avut şeful diviziei motorsport, Mark Rushbrook.
După ce a fost anunțată căderea unei anticipate învoieli cu Porsche, lucrurile au intrat pe linie dreaptă, fiind acum grevate doar de ce ar fi acceptat Honda din propunerile Red Bull vizavi de o nouă colaborare după 2025. Trebuie subliniat aici că Marko şi Horner au purtat discuțiile cu Porsche şi Honda având în spate şi foarte posibilul partenariat cu Ford ce nu implica complicațiile din relațiile cu ceilalați doi constructori. Poate că e prea mult spus că Red Bull s-a folosit de Ford ca de o sperietoare pentru a scoate mai mult dintr-un parteneriat cu Porsche sau Honda, dar o intenție în acest sens a existat.
Pe de altă parte, Bill Ford şi Jim Farley au înțeles că aici e vorba de o situație de tipul win-win pentru compania lor. Ford a împărțit divizia auto în două părți acum: Ford Blue (automobile ce folosesc motoare cu ardere internă) şi Ford Model E (doar motoare electrice). Investiția în electrificarea gamei se cifrează la 50 miliarde $. Conceptul PU 2026 face ca ambele divizii să aibă de câştigat din asta. Dacă până în 2025 aportul părții electrice se rezumă la mai puțin de 20%, din 2026, cel puțin în teorie, raportul este 50%-50%, aportul V6-ului scăzând în jurul valorii de 500CP, iar al sistemului electric crescând la 475CP.
Dar nici Ford nu vine cu mâna goală pe partea tehnică, cum ar putea crede unii. Iar acceptarea condițiilor Red Bull este doar unul dintre motivele pentru care echipa campioană mondială a considerat ideal acest parteneriat. Astfel că după ce negocierile din Japonia din octombrie 2022 nu au dus la niciun rezultat, anunțarea unei înțelegeri Red Bull-Ford era doar o chestiune de timp. Toate lucrurile au fost puse în ordine în decembrie 2022 , tot atunci stabilindu-se ca anunțul oficial să fie făcut în USA în februarie 2023.
În ce constă acest parteneriat şi care este aportul fiecărei parți?
În primul rând trebuie să pornim de la precizarea că Red Bull a cerut în toate negocierile (cu Porsche, Honda, Ford) ca nou înființata RBPT să se ocupe exclusiv de motorul V6, de la concepție la fabricare, testare, dezvoltare. Sunt peste 350 de angajați de elită acolo, cei mai mulți preluați de la Honda (cu acceptul companiei japoneze), dar au venit şi peste 50 de ingineri şi mecanici de la Mercedes AMG HPP. Fiind în situația Porsche (adică fără expertiză reală de moment şi fără instrumente necesare), americanii au acceptat asta, mai ales că focus-ul lor era pe jumătatea electrică a PU.
Astfel, pe termen scurt implicarea Ford se va limita la un suport susținut pe partea electrică, implicând şi trimiterea unui anume număr de angajați la Milton Keynes. Sunt vizate în special bateria şi ECU. Pe viitor se preconizează şi ceva sprijin vizavi de dezvoltarea V6-ului.
Să nu uităm că Ford este al doilea cel mai mare fabricant de unități hibride din lume şi al doilea cel mai mare fabricant de maşini electrice din America de Nord. Astfel că firma americană poate oferi un ajutor crucial în ce priveşte utilizarea celor mai performante tehnologii de fabricare a bateriilor. Dar nici expertiza pe partea de recuperare a energiei degajate pe frânare meritele Ford nu sunt neglijabile. Mai ales că pe partea electrică PU, cei din Milton Keynes nu dețin în acest moment instrumente necesare progresului.
Mai important este poate alt aspect. Ford investeşte peste un miliard de dolari în Michigan Central Station unde doreşte să aibă cel mai puternic hub hi-tech concentrat pe dezvoltatrea de software. Google este un membru fondator al acestei afaceri, subliniind importanța proiectului. Cum partea “fizică” a PU este foarte strict reglementată, cheia pentru 2026-2030 va fi modul în care livrarea puterii este gestionată din soft.
Ajungem şi la detaliile financiare. Ca parte a noului furnizor de unități propulsoare agreat de FIA, Red Bull Ford, compania fondată de Henry Ford, va contribui cu 30 milioane $ pe sezon la acest proiect. Honda o făcea cu dublul acestei sume, iar Porsche se angaja să acopere întregul buget în limita impusă de regulament.
Numai că spre deosebire de înțelegerea cu Porsche, Ford nu doreşte vreun procent din RBPT şi nici nu se va implica la nivel decizional.
Red Bull a intrat în postura de constructor în competiție cumpărând pentru 1$ echipa Jaguar deținută de Ford Motor Company. Acum sunt puse bazele unui parteneriat ce ținteşte spre culmi începând cu 2026. E o perioadă de aur pentru F1 cu implicarea atâtor constructori şi acest boom de audiență (în special pe piața nord-americană). Chiar dacă nu va fi atins nivelul de succes din anii Cosworth DFV, pentru Ford nu poate fii decât o mutare învingătoare.
Urmărește și episodul 5 al podcastului #MOTORSPORTcast din 2023 am discutat despre lansarea oficială Red Bull Racing și, desigur, parteneriatul cu Ford. Prezentarea oficială a avut loc pe 3 februarie la NewYork.
